Proteínas y cáncer
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Proteínas y cáncer
La oncología ha progresado notablemente en las últimas décadas. El cáncer es un enemigo difícil y complejo: en realidad existen más de 200 tipos de esta enfermedad, que cambian constantemente en respuesta a las terapias que se emplean contra ellos. Hoy en día, existe una amplia gama de diferentes tipos de terapias contra el cáncer, que incluyen quimioterapia, radioterapia, terapia dirigida, inmunoterapia, trasplantes de células madre de médula ósea, terapia hormonal y cirugía. Algunos de los desarrollos más emocionantes que estamos viendo están en el campo de la oncología de precisión. Algunos de los primeros tratamientos, como la quimioterapia, todavía se utilizan en la actualidad, aunque tienen efectos secundarios significativos. Esto se debe a que no distinguen entre células sanas y cancerosas en nuestro cuerpo y las matan a ambas. Una mejor comprensión de la biología del cáncer obtenida a través de muchas décadas de minuciosa investigación ha permitido el desarrollo de terapias dirigidas. Aquí es donde encontramos algunos de los desarrollos más emocionantes de la actualidad en oncología y las compañías que trabajan en estos nuevos tratamientos contra el cáncer. Estas terapias dirigidas utilizan información precisa sobre el cáncer para atacar solo las células cancerosas y, al mismo tiempo, evitar las células sanas, lo que aumenta la tasa de éxito y reduce los efectos secundarios. A lo largo de los años, se han desarrollado varios tipos de terapias dirigidas, la mayoría de las cuales tienen como objetivo bloquear la actividad de las proteínas que ayudan a que el cáncer prospere. El cuerpo humano desarrolla unas 20.000 proteínas y unas 6.001 de estas son funcionalmente importantes para varios tipos de cáncer. Dado que el cáncer no puede funcionar sin esas proteínas, bloquearlas o eliminarlas por completo es una buena estrategia para combatir la enfermedad.
Terapias avanzadas de anticuerpos: el sistema inmunitario es guiado para atacar las células cancerosas
Es posible apuntar selectivamente a las células cancerosas con anticuerpos, aprovechando las sutiles diferencias entre las células sanas y las enfermas. Hay tratamientos contra el cáncer que usan anticuerpos especialmente diseñados para unirse solo a las proteínas en la superficie de las células cancerosas en lugar de a cualquier otra célula de nuestro cuerpo. Al igual que con los anticuerpos ordinarios, una vez que ha encontrado su objetivo (una proteína cancerosa correspondiente), desactiva su actividad y envía una señal al sistema inmunitario para que ataque al intruso. Las terapias con anticuerpos son la clase de fármacos de más rápido crecimiento en el mercado. Incluso 35 años después de la aprobación del primer tratamiento con anticuerpos, son objeto de una intensa investigación para mejorar su uso y eficacia. Los desarrollos más significativos en este campo en los últimos años han involucrado los llamados anticuerpos biespecíficos y conjugados de anticuerpos y fármacos. Los anticuerpos biespecíficos pueden unirse no a uno sino a dos tipos diferentes de células, como una célula cancerosa por un lado y la célula T defensiva que puede destruir la célula cancerosa por el otro. Los conjugados de anticuerpo y fármaco combinan la selectividad de un anticuerpo y la alta toxicidad de un fármaco al que se fusionan. De esta manera, el tratamiento se administra a las células cancerosas en lugar de a las células sanas, lo que reduce los efectos secundarios. Hay cientos de tipos diferentes de cáncer, y cada uno de ellos tiene muchos tipos diferentes de proteínas en la superficie de las células que pueden mutar muy rápidamente para escapar de las terapias actuales. Sin embargo, con más de 200 tratamientos de anticuerpos biespecíficos en desarrollo, nuestras posibilidades no son desesperadas en esta lucha. Los ejemplos recientes incluyen el anticuerpo biespecífico de Genmab, actualmente en ensayos clínicos de última etapa para el linfoma; el fármaco biespecífico recientemente aprobado de Johnson & Johnson que aborda dos factores distintos del cáncer de pulmón, o el conjugado de fármaco de anticuerpos desarrollado por Daiichi Sankyo en colaboración con AstraZeneca, aprobado para uno de los tipos de cáncer de mama.
Degradación de proteínas: matar las células cancerosas desde adentro
Nuestros cuerpos están constantemente creando y eliminando una gran cantidad de proteínas. Las proteínas que componen nuestros cuerpos no se quedan allí para siempre, sino que se reciclan constantemente una vez que llegan al final de su vida. Durante este proceso, las proteínas primero se marcan para su destrucción con un marcador llamado ubiquitina y luego se degradan dentro de una especie de estructura de cubo de basura llamada proteasoma. Este proceso se llama degradación de proteínas.
Los científicos han creado un nuevo tipo de tratamiento basado en la degradación de proteínas. Utiliza el proceso de ubiquitina-proteasoma de nuestro cuerpo para eliminar las proteínas que son esenciales para que las células cancerosas funcionen correctamente.
Varios tipos de degradadores de proteínas se encuentran actualmente en ensayos clínicos para ver si se pueden usar para tratar el cáncer de mama y de próstata, así como el linfoma. También hay estudios en etapas tempranas para desarrollar mecanismos de degradación de proteínas para melanoma, cáncer de pulmón, colorrectal y pancreático. Recientemente, esta nueva clase de medicamentos ha generado un enorme interés atrayendo tanto a las grandes compañías farmacéuticas como a los actores más pequeños del mercado.
Los líderes en este campo son varias empresas pequeñas y relativamente jóvenes que se enfocan exclusivamente en este campo, como Arvinas, Nurix y C4 Therapeutics. Están trabajando para desarrollar degradadores para muchos tipos diferentes de cáncer. Anteriormente se pensaba que algunos de estos cánceres eran incurables, mientras que otros se están combatiendo con diversas terapias a pesar de problemas como la resistencia a los medicamentos, las mutaciones dentro de las células cancerosas y la progresión de la enfermedad. Los degradadores de proteínas podrían potencialmente superar todas estas limitaciones: el objetivo es desarrollar tratamientos contra el cáncer que puedan degradar proteínas que normalmente están fuera del alcance de otros medicamentos.
¿Qué hay en el horizonte?
Con el conocimiento científico cada vez más consciente de cómo funcionan las células cancerosas, existen muchos tratamientos potenciales nuevos que podrían mejorar los estándares de atención actuales en un futuro próximo. La cantidad de ensayos clínicos iniciados en oncología casi se ha duplicado en la última década, alcanzando un nivel histórico de 1600 ensayos iniciados en 2020. Los avances en los ensayos clínicos conducen a la aprobación de docenas de nuevos tratamientos únicos cada año. Los ejemplos incluyen inhibidores de enzimas altamente dirigidos, inmunoterapias con anticuerpos y terapias celulares, en las que se recolectan las propias células inmunitarias del paciente, se modifican en el laboratorio y se devuelven al cuerpo del paciente para combatir las células cancerosas. Regularmente surgen nuevas clases de terapias, como los degradadores de proteínas, que se suman a las herramientas proporcionadas por los tratamientos ya aprobados.
Nuestro equipo emplea experiencia altamente especializada y análisis en profundidad para monitorear de cerca una amplia gama de desarrollos de medicamentos oncológicos en curso y para identificar empresas que deberían beneficiarse de los éxitos potenciales en este campo.
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